Alas y cola largas, 34 cm de longitud total.

El macho tiene dorso de color rojo ladrillo moteado de negro y partes inferiores color crema claro también moteadas. La cabeza es gris así como la cola.

La hembra es pardo moteada por el dorso y el vientre.

Ambos sexos tienen ligera bigotera facial y franja terminal negra en la cola.

Sedentario en todo su rango de distribución.

Como en todas las aves de la zona ártica realiza desplazamientos hacia el sur en invierno.

Muy adaptable, habita todo tipo hábitats, desde monte bajo, arbolado,  a campiñas, zonas urbanas, incluso lugares con agricultura intensiva.

Más abundante en mosaicos de vegetación donde alternen cultivos extensivos y monte bajo y abunden más las presas.

Nidifica en nidos viejos de córvidos, y en repisas de roquedos o en edificios, incluso en el centro urbano.

Localiza sus presas cerniéndose, predando sobre todo sobre grandes insectos como ortópteros, libélulas, coleópteros, pequeños reptiles, aves como vencejos y gorriones, y micromamíferos como topillos y ratones de campo.

En las cercanías de su nido grita frecuentemente un "hi-hi-hi-hi".

Fácil de confundir con el cernícalo primilla, aunque éste último es colonial y muy escaso.

Del resto de pequeñas rapaces como esmerejón, alcotán y gavilán se le distingue a distancia por la constitución y la forma de vuelo.