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La unidad de tiempo básica en Geología es el millón de años. Esto es consecuencia de la edad de nuestro planeta, la Tierra, que sobrepasa los 4.600 millones de años.

 

Este vasto periódo de tiempo se subdivide en:

 

Fanerozóico: desde hace unos 542 millones de años hasta la actualidad.

Precámbrico: desde esos 542 millones de años hasta el origen de la Tierra, hace algo más de 4.600.

 

Durante el Fanerozóico, los límites de las subdivisiones temporales han sido desde antiguo una cuestión casi en permanente litigio y controversia. Esto es así ya que la mayoría de estos límites se han definido en una localidad geográfica tipo, con sucesiones estratigráficas tipo y con un contenido fósil tipo (fósil guía). Muchas veces es difícil correlacionar rocas de la misma edad en localidades distintas. Hasta hace poco esto podía realizarse en base al contenido fosilífero de las mismas. Desgraciadamente no todas las rocas de la misma edad que afloran en distintas localidades presentan un registro paleontológico completo, más bien ocurre lo contrario. Otra limitación que posee este método es que la suceción estratigráfica o de rocas puede ser muy diferente de un lugar a otro, separados entre sí por muy poca distancia, por lo que la correlación litológica (comparar los tipos de rocas de la serie estratigráfica de ambos lugares) tampoco es posible usarla como criterio de correlación.

 

Afortunamente con las recientes técnicas de datación absoluta (métodos de medición de elementos radioactivos) es posible solventar este problema de datación en bastantes localidades, aunque no es posible obtener buenos resultados siempre. Este método ha sido especialmente útil en rocas pertenecientes al Precámbrico, ya que el contenido fosilífero es prácticamente nulo, pues el registro paleontológico está ausente en la inmensa mayoría de los afloramientos del mismo: sólo existían seres vivos unicelulares. La aparición de seres vivos pluricelurares al final del Precámbrico sólo es posible detectarla en muy escasos afloramientos, pues estos seres no poseían esqueleto externo. Las condiciones de fosilización de estos animales de cuerpo blando son muy especiales y críticas, por lo que su fosilización se produjo en muy contadas localidades. 

 

De lo anteriormente expuesto, es fácil explicar, el porqué esta escala de tiempos está mejor definida desde que la vida pluricelular con esqueleto externo hizo su aparición en la Tierra. Los exoesqueletos normalmente formados por sustancias minerales o por compuestos orgánicos duros fosilizan bien en condiciones favorables. Así muchos límites han podido establecerse en base a los denominados fósiles guía.