DESCRIPCION GENERAL DEL GRUPO

Los equinodermos son organismos exclusivamente marinos, en su mayoría bentónicos, de vida libre o fija (sésil), con registros tanto fósiles como actuales.

Los equinodermos, de forma general, tienen simetría pentarradiada, siendo ésta la principal característica que los distingue del resto de los grupos del reino animal.

El caparazón de los equinodermos está formado por un conjunto de placas generalmente de forma poligonal, constituidas cada una de ellas por un único cristal de calcita lo que facilita enormemente la fosilización de estos animales.

El cuerpo de un equinodermo está dividido en cinco zonas bien delimitadas denominadas Areas Ambulacrales, que irradian de un punto central del caparazón,  situadao en posición superior. Asu vez, estas cinco areas delimitan otras tantas areas interambulacrales.

Son animales que se han desarrollado desde el Ordovícico hasta la actualidad.

ANATOMIA (Aspectos Generales)

Ya hemos comentado que el caparazón de los equinodermos está formado por un conjunto de placas poligonales disponiendose en la mayoria de los grupos, en filas radiales alrededor de la boca. Estas placas presentan formas muy variadas y desempeñan diversa funcionalidad, de forma que su número, disposición en el esqueleto y forma, constituyen los elementos básicos para la clasificación de los distintos grupos. De este modo, distinguimos entre placas columnares, basales, radiales, anales, orales, etc.

Las areas ambulacrales comunican con una cavidad interna denominada Hidrocele o Sistema Ambulacral, constituido por una compleja red de canales y conductos por los que circula el agua de mar, agua que entra al sistema ambulacral por la denominada placa madrepórica, placa que se situa en el sistema apical. Todos estos canales ambulacrales comunican con el exterior por unos pequeños apéndices denominados pies ambulacrales. La función de todo este sistema es la de facilitar el proceso de alimentación y respiración del animal.

El aparato digestivo está formado por la boca, tubo digestivo y ano. La boca puede siturse en posición apical o superior ( en las formas fijas) o inferior en las formas de vida libre. La abertura anal se situa generalmente en posición opuesta a la boca si bién, en las formas fijas se abre junto a la misma.

Los equinodermos son organismos marinos, aunque algunas formas pueden adaptarse a ambientes salobres, mayoritariamente bentónicos. Son más abundantes en la zona nerítica pero  también pueden encontrarse en zonas más profundas.
La mayoria son sedimentivoros o carnivoros y muy pocas especies son fitófagoas.

El filum equinodermata se divide en cinco grupos o subfilum de los que los dos más importantes en el registro fósil son los formados por los crinozoos y los equinozoos, cuyos representantes más destacados son los crinoideos y equinoideos, respectivamente. Sus caracteristicas son las siguientes:

Equinodermos de vida fija que se sujetan al fondo del mar por medio de un largo pedúnculo o tallo, de longitud variable (hasta metros), formado por numerosas placas cilíndricas o prismáticas de forma variada que se denominan entroques o artejos. El pedúnculo es una parte débil de estos organismos por lo que, al morir se fragmenta pudiendo dar lugar a grandes acumulaciones en los fondos marinos o sedimentos calcáreos. En el extremo presentan diversos órganos de fijación al sustrato entre las que se incluyen unas prolongaciones laterales o cirros, mediante las cuales se aferran a restos conchas u otros objetos flotantes.

Tienen un cuerpo en forma de cáliz denominado teca, de aspecto globoso, formada por un conjunto de placas poligonales  bien ordenadas y rígidamente unidas por suturas rectas de las que salen unos apéndices flexibles, cinco, muy ramificados, denominados según que especies, brazos o braquiolas, en los que penetran los canales radiales del sistema ambulacral. Estos apéndices son utilizados por el animal para capturar el alimento (filtración de partículas orgánicas) y están constituidos por una o dos filas de pequeñas placas. Los brazos suelen estar guarnecidos por pínulas.
 
El cáliz consta de una parte dorsal ubicada en posición inferior y por donde se inserta el pedúnculo y otra, en posición superior, denominada tegmen, donde se ubica la boca. El periprocto u ano también se ubica en el tegmen, sobre una prominencia o probóscide anal.

El conjunto formado por la teca y los brazos confiere al animal un aspecto de flor, de ahí el nombre de lirios de mar con el que se conoce a estos animales.

Clasificación: El número, tipo y sucesión cíclica de las placas en el cáliz o teca y en los brazos constituye el principal criterio de clasificación sistemática. Las placas se denominan de distinta manera según su posición en la teca: basales, laterales, radiales, orales, etc. Otros criterios de clasificación son el número de brazos, los caracteres de la región anal y oral.

Distribución: Los crinoideos tuvieron un gran desarrollo en el paleozoico donde alcanzaron una gran diversificación, hasta llegar al Mesozoico donde comenzaron una importante regresión que llega hasta nuestros días, donde constituyen un grupo claramente residual.

Los equinoideos o vulgarmente conocidos como ERIZOS DE MAR, son equinodermos de cuerpo globular, esferoidal o acorazonado cuyo caparazón rígido y compacto está formado por capas de placas poligonales ordenadas como un mosaico en veinte filas radiales o hileras. Estas filas o hileras, se asocian en pares alternos formando diez zonas bien delimitadas; cinco Areas Ambulacrales y otras  cinco areas denominadas Areas interambulacrales, que irradian de un punto central situado en la cara apical del caparazón denominado disco apical, compuesto por un número determinado de pequeñas placas.

Todo el cuerpo o caparazón del equinoideo está recubierto y protegido por espinas, denominadas radiolas o espículas. Las espículas son piezas calcáreas móviles a modo de varillas que se articulan sobre una protuberancia que poseen las placas, denominada mamelón. Pueden alcanzar, según las especies, hasta los 10 cm de longitud, teniendo funciones diversas como: arma para capturar alimento, mecanismo de defensa contra ataque de depredadores o, incluso, como elemento de movilidad y equilibrio.
El mamelón, que puede estar perforado o no, está rodeado por un estrecho parapeto o plataforma que puede ser lisa o estriada. Se situa en el vértice de un montículo cónico o protuberancia, que se corresponde con el punto de fijación del tejido conectivo de las espículas. Además, se distingue una zona exterior, ligeramente deprimida denominada escrobícula donde se inserta el músculo responsable dela movilidad de la espícula. El conjunto puede estar rodeado por un anillo de tubérculos secundarios denominado anillo escrobicular.

En algunas especies de equinoideos, existen unas bandas bien diferenciadas sobre el caparazón, que corresponden a zonas de inserción de unas radiolas  finas y flexibles, cuya misión es la de producir corrientes de agua que faciliten la respiración del equinoideo. Son las Fasciolas.

El caparazón de los erizos de mar tiene clara simetría pentarradiada, (5 radios) delimitada por las correspondientes areas ambulacrales e interambulacrales. En él se distinguen claramente 2 aperturas: el peristoma o boca que se situa en la parte inferior o aboral y el periprocto o ano, situado en la parte superior o apical, rodeado por un anillo de 10 placas, cinco de ellas basales o genitales y otras cinco oculares o radiales.
 El conjunto de áreas ambulacrales e interambulacrales constituyen la denominada corona del erizo.

Los equinoideos se pueden clasificar en:

• Eq. Endocíclicos o regulares: Presentan un caparazón globoso con contorno circular o subcircular y simetría pentarradiada: Las areas ambulacrales e interambulacrales recorren el cuerpo en meridianos desde la boca situada en la zona inferior hasta el ano, en la parte superior o apical.

Las placas ambulacrales poseen generalmente pares de poros, por donde salen los pedicelios o pequeños pies, que sirven para recoger el alimento y facilitar la movilidad del animal. Estas  pueden fusionarse para formar placas compuestas que dan mayor solidez al equinoideo. Asi tendremos 3 tipos de placas compuestas: diademoides, arbacioides y equinoides.

Los Equin. regulares presentan espículas rígidas, puntiagudas o en forma de maza, que varían considerablemente de tamaño de unos individuos a otros, teniendo por lo general, un cierto número de espinas grandes o primarias y otras menores, secundarias.

La ornamentación es de distribución espaciada y tosca, existiendo tubérculos bastante grandes, apreciables a simple vista.

Los ambulacros están formados por dos filas de placas ambulacrales, cada una de las cuales posee un par de poros que corresponden a la inserción de los pedicelios o pies ambulacrales que en este caso no tienen función locomotora sino respiratoria. Cuando todos los ambulacros son iguales y forman una banda continua entre el polo apical (parte superior) y la boca se les denomina simples.También pueden ser petaloideos abiertos o cerrados.

Clasificación: Los criterios morfológicos fundamentales en los que se basa la clasificación de los equinoideos son las siguientes: Simetría, tipo de ambulacros, tipo de placas ambulacrales, sistema apical, peristoma, mandíbulas, radiolas y fasciolas.

En la descripción de los equinoideos se emplea un esquema creado por Loven, consistente en numerar con números romanos las zonas ambulacrales y con números arábigos, las zonas interambulacrales. De forma tal, que el ambulacro anterior será el III, la placa madrepórica se situaráen el interradio 2 y el ambulacro situado a la derecha del interambulacro posterior el numero I.

Distribución: Los equinoideos o erizos de mar, se extienden desde finales del paleozoico (carbonífero) hasta la actualidad, habiendo alcanzado su mayor desarrollo en el Jurásico. Actualmente hay descritas unas 1.300 especies de erizos de mar.