La cigüeñuela es un limícolo de tamaño mediano; 35-40 cm de longitud, 150 a 200g de peso, con patas rojas muy largas ( 10 a 12 cm.), y pico largo recto y negro. Todo el cuerpo blanco puro excepto dorso del cuello y cabeza gris en algunos ejemplares, y dorso y alas negros. El fuerte contraste lo hace un ave inconfundible. Dieta muy variada. Se alimenta de todo tipo de insectos tanto en tierra como en el agua, incluso crustáceos acuáticos, gusanos, moluscos, etc, alternando su dieta con la estación y aprovechando recursos del lugar que ocupa en cada momento. Puede comer de noche en fondos fangosos capturando las presas al tacto.

En Europa continental y Norteamérica es migradora desplazándose al sur en invierno, pero también hay poblaciones sedentarias, especialmente entre los trópicos.

Humedales poco profundos de regiones templadas y tropicales. Prefiere lagunas, orillas de ríos, o marismas de aguas dulces para reproducirse.

Habitualmente se mueven en pequeños bandos de 10-50 aves. Crían en colonias directamente en el suelo donde cubre una depresión entre la vegetación herbácea halófita habitualmente. Estas colonias que pueden ser grandes, facilitan la defensa de los predadores de nidos tan expuestos formando una densa nube de pájaros que gritan cuando se acerca un predador, especialmente córvidos o gaviotas, consiguiendo en la mayor parte de los casos ahuyentarle. Ponen habitualmente cuatro huevos manchados de gris de los que nacen pollos igualmente pintados de gris que se camuflan con facilidad pegándose al suelo y apenas salen del huevo y se han secado corretean junto a los padres.

Se puede ver en las playas así como en las lagunas y charcas aunque también frecuenta las zonas húmedas del interior. Siempre en bandos pequeños.

La avoceta, de similar tamaño y de coloración más dominada por el blanco, distinguible con facilidad por su largo pico curvado hacia arriba y con patas de color gris. Comparten tipo de hábitat, si bien ésta última prefiere marismas salobres y cría en colonias grandes y muy ruidosas.

No globalmente amenazada. Su distribución cosmopolita da seguridad a la especie.