El barbo gitano es un ciprínido de mediano a gran tamaño, siendo muy común que tenga unos 40 cm de longitud y alcanzando algunos ejemplares lo 90 cm.

De color verde grisáceo oscuro por el dorso y muy claro en el vientre.

En temporada de freza (reproducción) se colorea en vientre de tonos anaranjados y los machos desarrollan tubérculos en la cabeza.

Posee dos pares de barbillones bien desarrollados rodeando a los labios de una boca característicamente protráctil. (Que se despliega hacia afuera para comer).

Especie de hábitos bentónicos (del fondo).

Su alimentación es detritívora y omnívora, comiendo desde algas y plantas sumergidas a invertebrados acuáticos, e incluso pequeños peces.

Se adapta en las distintas cuencas y momentos del año a los recursos más abundantes.

Habitualmente los juveniles viven en cardúmenes (grupos de varios cientos de peces de la misma edad y tamaño).

Los adultos son menos sociales salvo en época de freza en que remontan los ríos y se reúnen en las pozas al pié de los saltos de agua.

Se reproduce entre mayo y julio, remontando los ríos hasta zonas con gravas y aguas limpias donde tiene lugar la freza. Las hembras liberan los huevos que son fecundados por los machos inmediatamente después y quedan fijados a la grava hasta que eclosionan unos días más tarde.