Mariposa de tamaño algo mayor que la mariposa tigre. Posee  una envergadura alar de 89 a 102 mm.

 

Existe un pequeño dimorfismo sexual en esta especie: los machos son algo menores que las hembras y poseen una pequeña mancha androconial en el  anverso de las alas anteriores. Las androconias son un conjunto de  escamas, que suelen formar suaves protuberancias y que están especializadas en la emisión de feromonas. Su misión es la de atraer a las hembras. Las hembras poseen una venación más marcada de color negro.

 

Cabeza, tórax y abdomen presentan señales de advertencia conocidas como aposemáticas: fondo negro y punteado de color blanco. La misión de esta coloración es la de informar a sus posibles predadores de su fuerte toxicidad.

 

El anverso y el reverso son similares, en los que destaca un color naranja de fondo. La diferencia más visible es la coloración negra del ápice de las alas anteriores en el anverso, mientras esta sigue el color de fondo, naranja en el reverso. Destaca la banda marginal negra con dos alineaciones de puntos blancos, existentes en todas las alas. En las anteriores existe una ancha banda negra, terminada en un rosario de puntos blancos, que en el reverso separa áreas con diferente coloración de fondo, rosado y naranja. En las posteriores destaca la gruesa venación negra y el color rosado o naranja pálido de fondo.

 

 

Las orugas son fácilmente identificables por poseer 2 pares de "antenas" dorsales, en los extremos  (segmentos 3º y 12º). El primer par es más largo y tiene cierta movilidad. Presentan, al igual que los adultos, una coloración aposemática: fondo blanco, con bandas negras y amarillas.

 

 

Especie con muy amplia distribución. Es originaria de  América del Norte (USA y Canadá), se encuentra residente en varias islas atlánticas (Canarias y Madeira), el  sur de la Península Ibérica (Portugal y España), Australia y Nueva Zelanda. Como especie migradora es posible localizarla en Gran Bretaña, Europa central, Rusia, etc. En el sur de España, debido a que esta mariposa es una gran migradora, se pensaba que su presencia era circunstancial. Sin embargo desde los años 80 del siglo XX, se ha constatado la presencia de colonias estables en las costas mediterráneas de la Península Ibérica. En este caso las orugas se alimentan de la planta Asclepias curassavica (Flor de sangre). Parece ser que esta especie exótica usada en la jardinería ornamental, se ha adaptado de forma excelente al clima de la Costa del Sol. La mariposa monarca posee poblaciones estables allí donde se encuentra naturalizada esta planta. Probablemente la introducción de la especie se produjo al importar plantas contaminadas con huevos de esta bella mariposa.

 

Nos encontramos ante un lepidóptero con gran poder de migración y dispersión. Es capaz de alimentarse de varios tipos de plantas de la familia Asclepiadaceae.

Es posible encontrarla zonas ajardinadas, en donde exista la planta nutricia: Asclepias curassavica. De todas formas y debido a su gran capacidad migradora es posible encontrarla en muy diversos hábitats.

Vuela en varias generaciones desde Agosto a Marzo, si bien es más frecuente en Septiembre y Octubre.

 

Hasta la fecha no se han detectado migraciones en las colonias establecidas en la costa granadina. Sin embrago en el Continente Americano, de la que es originaria, sí tienen lugar migraciones que recorren distancias enormes, de más de 4.500 Km, desde Canadá hasta México y la Península de Florida. Existen dos migraciones anules, una invernal y otra de primavera-verano, en la que la mariposa asciende por el continente americano hasta alcanzar en pleno verano el Canadá.

 

 

La hembra pone los huevos (hasta 300 o 400) por separado, de uno en uno sobre el envés de las hojas de la planta nutricia. Esto evita la presencia excesivas orugas sobre una misma planta. Normalmente comerá el  El primer alimento que tiene la oruga es la envoltura del propio huevo, que es de color blanco plateado, brillante y acanalado longitudinalmente. Las orugas se alimentan del envés de las hojas y flores de plantas pertenecientes al género Asclepias.

 

Cuando la oruga ha crecido lo suficiente (después de realizar su 5ª y última muda, a los 9-14 días), esta se cuelga debajo de una hoja, para formar una crisálida de color verde pálido  y queda unida, a la hoja, por un conjunto de hilos de  seda para tejer un punto de unión denominado cremáster. Cuando el proceso de  metamorfosis se encuentra avanzado, el color de la crisálida se torna blanco lechoso. Esta fase suele durar de 9 a 15 días, si bien en condiciones desfavorables para la eclosión, la mariposa ya formada puede permanecer varias semanas dentro de la crisálida, a la espera de las condiciones de temperatura y humedad adecuadas.

 

Los imagos o adultos, viven de 2 a 5 semanas (los individuos migradores son capaces de sobrevivir hasta 9 meses) y son de hábitos diurnos, con costumbres no muy diferentes de otras mariposas. Comienzan la mañana exponiendo sus alas al sol para alcanzar la temperatura corporal para iniciar el vuelo. Al atardecer buscan posadero donde pasar la noche, normalmente buscan la protección de arbustos de bajo porte. Estas mariposas son de vuelo lento y majestuoso, pues se despreocupan de la posibilidad de ataques. Este tipo de vuelo permite una mejor identificación por parte de posibles depredadores.

 

Ambos sexos alcanzan la madurez a los 3-8 días, contados desde su nacimiento, pueden aparearse varias veces a lo largo de su vida y la capacidad de forzar los machos a las hembras no dispuestas ha copular ha sido observado, un comportamiento único entre los lepidópteros. Cuando las hembras copulan con varios machos, es normalmente el último que lo hace, el progenitor de la siguiente generación.

 

 

Como mecanismo de defensa usan las sustancias tóxicas (alcaloides) que poseen las plantas nutricias de las orugas. En caso de ser atacadas exudan una sustancia de color verdoso, que es olfativamente nauseabunda y muy irritante. Esto anima a los depredadores a librarse rápidamente de la mariposa atacada. Además poseen un exoesqueleto bastante duro, por lo que es muy habitual recuperaciones milagrosas tras sufrir un ataque ocasional.

 

 

Es una especie muy rara en la provincia, sólo conocemos una localidad: