Cristales de esfalerita (1.5 cm) con impregnaciones de pirita, sobre drusa de pequeños cristales de cuarzo.

Variedades / Subespecies

Antiguamente se la conocia como blenda de cinc o blenda acaramelada.

Son variedades de esfalerita:

* Marmatita: contiene hasta un 10% de Fe
* Cristofita: Contiene aproximadamente un 25% de Fe
* Cleiofana: Muy bajo contenido en Fe
* Pribamita: Con algo de cadmio (Cd).

Su nombre proviene del griego "sphaleros" que quiere decir engañoso, por su parecido con la galena, sobre todo en las variedades mas ricas en Fe que hacen que tenga un color muy oscuro

Fórmula Química

     ZnS

La Esfalerita presenta la siguiente composición (peso molecular de la fórmula empírica dividido por las sumas de los pesos atómicos de cada elemento para obtener el porcentaje de cada uno de ellos):

* 64.06 % Zn

* 2.88 % Fe

* 33.06 % S

Estructura/Cristalografía

Cristales tetraedricos o psudotetraedricos, éstos últimos con los bordes achaflanados, frecuentemente maclados bien por macla simple, polisintética o por compenetración. Son también frecuentes los agregados cristalinos, estalactíticos y compactos.
La estructura cristalina de la esfalerita es similar a la del diamante, un empaquetamiento cubico compacto de átomos de S y Zn.
La esfalerita presenta dos polimorfos: Wurzita y la matraita que cristalizan en el sistema hexagonal y trigonal, respectivamente.

Propiedades Físico - Químicas

Mineral semiduro y pesado, perfectamente exfoliable y de fractura irregular a concoidea. Color variable según la especie, esto es, desde tonalidades amarillo-verdosas hasta pardo-rojizas pero con un denominador común, su ennegrecimiento en función de la proporción de hierro (sobretodo), manganeso o cadmio que contenga.
La marmatita o variedad rica en hierro es negruzca, presenta brillo submetálico y es opaca, a diferencia de las otras variedades que son traslucidas.

El Zn está casi siempre sustituido de forma parcial por Fe, dependiendo la cantidad o porcentaje de éste, de la temperatura en el momento de cristalización, amén de la cantidad de Fe disponible en el entorno. Cuanta más temperatura, más Fe. Por tanto, la esfalerita puede ser utilizada como "termómetro geológico".

Yacimientos/Formación

Mineral muy común, de tipo hidrotermal de media temperatura, asociada a la galena y a otros sulfuros como pirita, pirrotina, calcopirita.

Minerales asociados

Galena, Pirita, Marcasita, Pirrotina, Magnetita y a otros minerales como: Calcita, Barita, Fluorita

Procedencia de la muestra

Tenesse (Estados Unidos).

Presencia del mineral en la provincia de Granada

En nuestra provincia tuvo especial interés económico el yacimiento del Cerro del Toro de Motril.

Se trata de un afloramiento estratoligado de tipo F-Pb-Zn-Ba que se encaja en unas dolomías de grano fino del Complejo Alpujárride. Tipológicamente hablando, sería similar a los existentes en la Sierra de Gádor (Almeria) o en la propia Sierra de Lújar, pero se diferencia notablemente de ellos en que la esfalerita es el mineral más abundante y la fluorita está prácticamente ausente. Así pues, la paragénesis mineral típica de este afloramiento seria la siguiente: esfalerita y galena como minerales mayoritarios y pirita, calcopirita, tenantita, dolomita y clorita, como minerales accesorios.

Interes económico y aplicaciones industriales

Constituye la principal fuente de obtención de Zn, que entre otros, se utiliza para la producción de latón, galvanización del hierro y en otras aleaciones.

La esfalerita debido a su variedad de tonalidades, al alto índice de refracción que posee y a su alto índice de dispersión (tres veces superior al diamante), podría ser considerada como gema excepcional en joyeria, pero presenta el problema de que posee una dureza demasiado baja.