Como los demás insectos presentan cabeza, tórax y abdomen. Lo más característico de la especie son los colores aposemáticos, que informan de su sabor amargo y su arma defensiva: el aguijón. Los colores predominantes son el negro y amarillo. Poseen un tamaño de 12 a 17,5 mm, la envergadura alar oscila entre los 25 y 30 mm.

La cabeza presenta un par de antenas de color amarillo-anaranjado con la base negra. Posee un par de fuertes mandíbulas de color amarillo en su base. Las mejillas o genas son de color negro, así como el clípeo o escudo que está situado entre las dos genas es amarillo. El tórax es de color negro con manchas amarillas. Característica es su estrecha cintura. El abdomen presenta bandas alternas amarillas y negras. Exoesqueleto liso y brillante, sin ningún tipo de vellosidad o pelos. Los machos presentan ojos de color verde claro.

Especie holártica: aproximadamente todo Hemisferio Norte, salvo el sudeste asiático y la India.

Esta es una especie cosmopolita, sólo necesita ambientes en donde puda conseguir los materiales para la construcción del nido, como el agua y madera.

Las avispas son insectos sociales. La base de esta sociedad es la avispa reina. Esta a permanecido en hibernación los meses fríos y más duros del ciclo anual. A comienzos de primavera la reina entra en actividad y lo primero que hará es buscar un buen lugar donde construir su panal, para ello es necesaria la presencia de agua y madera, para elaborar con sus fuertes mandíbulas la pasta de papel. Elegirá un lugar protegido de la lluvia y el viento, pero bien soleado. El panal se construye sobre un pedúnculo que se fija sobre un sustrato rígido, como el alero de un tejado, una rama, etc. A partir de este pedúnculo va construyendo celdas en forma de prisma hexagonal, que se yuxtaponen unas a otras, de forma que se forma un panal de geometría más o menos circular de papel de aspecto apergaminado. En cada una de las celdas depositará un huevo, que a principio de temporada sólo producirán avispas hembras obreras. Estas primeras hembras serán de menor tamaño, ya que la reina debe repartir su esfuerzo y energía en alimentar a las larvas. Los panales de primavera son, por tanto de tamaño reducido. Conforme crece la colonia y las hembras obreras colaboran en la alimentación de las larvas, estas obreras aumentan de tamaño.

Las larvas son esencialmente carnívoras y son alimentadas con una especie de papilla que incluye néctar, orugas de mariposas, larvas de mosca, pequeños insectos, arañas, carroña, etc. A cambio proporcionan a sus cuidadoras una gota de una sustancia líquida azucarada, que excretan por la boca. Las larvas se mueven como un acordeón. Cuando tienen hambre sacan la cabeza de la celdilla y si no se las atiende, no dejan de moverse. Cuando la temperatura es excesiva, el panal se humedece con gotitas de agua y posteriormente se fuerzan corrientes de aire con la agitación de las alas de obreras y reina. Esto proporciona una refrigeración extra procedente de la evaporación del agua.

Al llegar al final del verano y regulado por el fotoperíodo (acortamiento de los días), la reina deja de producir obreras y da lugar a una generación aptos para madurar sexualmente, formada por machos y hembras. Estos se dispersan individualmente, se aparean con una hembra fértil y rápidamente mueren. Con la llegada del otoño las hembras fecundadas buscarán refugio para pasar el invierno. Estas cerrarán el ciclo convirtiéndose en reinas cuando se activen a comienzos de la primavera.

Las avispas defienden con enorme agresividad tanto la comida que han recolectado, especialmente la de origen animal, como el avispero. Todas las avispas hembras, ya sean 'reinas' u 'obreras', tienen aguijón. Como es natural, los únicos que carecen de aguijón son los machos, como hemos visto poco numerosos y sólo presentes a final del verano. El aguijón se sitúa, en el extremo posterior del cuerpo del animal, y lleva unas glándulas anejas (derivadas de glándulas del sistema reproductor) que producen un veneno muy irritante. Por ello, la picadura de las avispas resulta más o menos molesta, en función de la zona de la picadura y de la sensibilidad de la víctima. Cuando un depredador inexperto ataca a una avispa, o bien ésta le pica o bien tiene oportunidad de degustar su sabor amargo, cualidades ambas que le hacen repeler a la víctima. El depredador inexperto asocia a partir de entonces el patrón aposemático en bandas negras y amarillas con las mencionadas cualidades desagradables, y en lo sucesivo se cuida de volver a atacar a un insecto de tal tipo. No obstante y a pesar de estas medidas defensivas, las avispas, tienen un depredador importante en el Abejaruco.